두개골을 받치는 첫 번째 경추인 Atlas(C1)와 두번째 경추인 Axis(C2)로 구성되는 상부경추 부정렬은 만성적인 두통, 목과 어깨의 통증 뿐만 아니라 브레인포그, 어지러움, 이명, 메니에르병 등 다양한 질환에서 핵심적인 원인인 경우가 많습니다.
상부경추 부정렬로 인한 증후군
- 편두통, 긴장성 두통 등 경추성 두통
- 두개 내압의 증가
- 귀먹먹함, 이충만감, 이명
- 어지러움 – 회전성/비회전성 어지러움, 이석증(BPPV), 메니에르병
- 턱 부위의 통증, 삼차신경통
- 목과 어깨의 통증
- 눈 건조, 눈 피로
상부경추 부정렬은 Atlas, Axis 등의 경추뼈가 본래의 해부학적 위치에서 이탈한 것을 의미합니다. 이러한 이탈은 1~2밀리미터 수준의 작은 범위에서 발생하지만 주로 앞쪽으로 이탈하기 때문에 carotid sheath(목혈관신경집)의 신경과 혈관이 받는 영향은 매우 큽니다.
두개골로 들어가고 나오는 혈관(internal jugular vein, internal carotid artery)과 뇌신경 XI, XII, X, IX (vagus nerve, accessory nerve, hypoglossal nerve, glossopharyngeal nerve) 등이 목혈관신경집이라는 근막으로 둘러싸여 있습니다. 목혈관신경집은 Atlas의 가로돌기와 styloid process, superior contrictor 사이 공간에 있고, 상부경추인 Atlas와 Axis가 앞쪽으로 이탈되면 쉽게 압박될 수 있습니다.
위 그림은 Atlas의 가로돌기가 앞쪽으로 이탈하여 internal jugular vein, vagus nerve 등이 압박되는 모습을 보여주고 있습니다. 상부경추 불안정은 두개내 압력 증가와 다양한 신경학적 증상을 일으킵니다.
미주신경(Vagus nerve) 관련 증상
미주신경은 뇌신경의 하나이자 자율신경계의 부교감신경으로서 우리 몸에서 매우 중요한 신경입니다. 미주신경은 가장 길고 넓게 퍼져 있는 신경인데 목 부위에서는 경추 양옆에서 가로돌기의 앞에 가깝게 놓여있기 때문에 경추의 불안정으로 인한 압박, 스트레칭, 당기는 힘에 취약합니다. 상부경추의 이탈로 미주신경이 압박되면 정확한 신경신호가 전달되지 못하게 되어 다양한 증상을 일으키는 요인이 됩니다. 예를 들면, 이관 기능 장애(귀통증, 귀먹먹함, 소리에 예민해짐, 청력저하, 어지러움, 이명), 위장관 기능 장애, Mast cell의 과도한 활성화로 인한 반복적인 알러지, 기립성 빈맥 증후군 등입니다.
위 그림은 상부경추(Atlas와 Axis) 앞에 위치한 목혈관신경집(carotid sheath)이 감싸고 있는 내경동맥, 내경정맥, 미주신경을 보여주고 있습니다.
척수 관련 증상
상부경추의 불안정은 척수를 압박하거나 당기는 힘을 가해 뇌간과 관련된 다양한 증상을 유발할 수 있습니다. 예를 들면, 구토 중추의 기능 장애로 토할 거 같은 괴로움이 지속되거나 소화불량, 상복부의 더부룩함, 장 연동운동 저하, 변비 등이 나타날 수 있고 혈압과 심박동을 담당하는 중추에 영향을 주는 경우 부정맥 증상으로 나타날 수 있습니다.
뇌로 가는 혈류의 저하
경추의 가로돌기에 있는 구멍을 통해 척추동맥이 뇌로 올라가는데 척추동맥은 뇌로 가는 혈류의 1/3을 담당합니다. 상부경추의 이탈이 큰 경우 이 척추동맥에 압박과 당기는 힘이 가해지므로 혈류 공급이 떨어지게 됩니다. 척추동맥은 뇌간, 소뇌로도 혈류를 공급하는데 충분한 혈액이 공급되지 못하면 이 부위가 허혈 상태가 되어 어지러움, 균형 잡기 어렵거나 심한 경우 실신도 경험하게 됩니다.
두개 내압의 증가
상부경추 불안정은 뇌척수액 흐름을 느리게 만들어 두 개 내압을 증가시킬 수 있습니다. 두 개 내압의 증가는 머리 속에 압박감이나 꽉 차 있는 느낌, 앞머리 쪽이 무거운 느낌 등의 증상을 느끼게 합니다. 또한 사물이 두 개로 보이는 복시 같은 문제를 일으킬 수도 있습니다. 원인이 불분명한 눈 또는 시야의 문제를 겪는 경우 상부경추의 불안정을 체크할 필요성이 있습니다.
뇌의 활동으로 발생하는 노폐물과 독성 물질들이 뇌척수액으로 배출되는데 뇌척수액의 흐름이 정체되면 뇌는 독성 노폐물이 가득찬 액체 속에 담긴 상태가 됩니다. 이런 상태는 항상 머리가 맑지 않고 집중하기 힘든 브레인포그의 원인이 됩니다.
삼차신경통, 편두통, 목 근육긴장이상증(cervical dystonia)
삼차신경의 경추 신경핵은 상부경추로부터 C3까지 내려가기 때문에 상부경추의 불안정은 이 신경핵에 장애를 일으켜 삼차신경통, 편두통의 원인이 될 수 있습니다. 안면, 턱 부위의 통증과 함께 목의 비정상적인 근육긴장도 일으킬 수 있는데 이런 경우 본인의 의지와 무관하게 지속적으로 비정상적인 자세나 사경증이 나타납니다.
상부경추 부정렬이 잠재된 원인인지 알아볼 수 있는 징후
- 머리, 목을 움직일 때 뚝하는 염발음이 발생
- 두통 또는 후두부 긴장
- 만성적인 목 긴장 또는 딱딱함
- 휴식이나 누워서 머리를 편하게 두면 주요 증상이 완화됨
- 머리, 목의 움직임으로 주요 증상이 시작되거나 악화됨
- 스스로 자꾸 목을 꺾거나 조작함
또는 아래와 같은 경험이나 병력이 있는 경우도 두개경추불안정 문제가 잠재해 있을 가능성이 높습니다.
- 목에 과도한 움직임을 동반한 치료
- 편두통
- 회전성 어지러움
- 이명
- 현기증
- 머리, 목에 상당한 외부 충격
- 머리를 앞으로 빼는 생활습관